Rémi est un enfant trouvé. D'abord recueilli par la mère Barberin, il est acheté par le " signor Vitalis ", un grand vieillard à barbe blanche, pour la somme de quarante francs. Son nouveau protecteur dirige une troupe ambulante d'animaux savants, parmi lesquels se trouvent un caniche, Capi, et un singe, Joli-Coeur. Nouveau membre de la troupe, Rémi découvre les routes de France, la musique, la comédie, l'amitié, mais aussi la misère, la faim et le froid. Lorsque Vitalis est jeté en prison, il lui revient de prendre soin de la troupe et fait, à cette occasion, la connaissance d'une dame anglaise et de sa fille Lise, une jeune muette qui emplit son coeur d'émotion. Mais Vitalis est libéré, et le tour de France reprend. À la mort du vieillard, Rémi est contraint d'entrer au service d'un jardinier. Le jour où son nouveau patron est emprisonné pour dettes, Rémi reprend la route en s'associant à Mattia, un jeune joueur de violon italien. Après de nombreuses péripéties, Rémi retrouve ses parents à Londres. Tout est bien qui finit bien : sa mère n'est autre que la dame anglaise, Lise retrouve l'usage de la parole et son ami violoniste démarre une carrière fulgurante.